De Britse singer-songwriter Ben Howard uit Richmond, Londen viert deze week op 24 april zijn 34e verjaardag. Deze linkshandige gitarist doet dat met de release van zijn nieuwste plaat “Collections From The Whiteout”, het vierde album sinds zijn debuutplaat “Every Kingdom” uit 2011 met daarop eerder uitgebrachte singles uit drie EP’s die voordien in eigen beheer waren gereleased. Daarna was er het in 2014 verschenen album “I Forget Where We Were”.

Vooral zijn hitsong “Keep Your Head Up” zal in de hoofden van de meesten onder ons nog wel stevig geworteld zitten. Dit veertien songs tellende nieuwe album “Collections From The Whiteout” is de opvolger van het in 2018 uitgebrachte “Noonday Dream” en herbergt nummers die onder de noemer ‘indie folk’ en ‘alternatieve rock’ kunnen worden geklasseerd maar ook heel experimenteel zullen klinken.

Een ‘whiteout’ is een meteorologisch verschijnsel dat vooral in poolgebieden en hooggebergten voorkomt in de vorm van een helderheid gevormd door een besneeuwde bodem en gedempt zonlicht. Wie het fenomeen waarneemt kan gedesoriënteerd geraken en evenwichtsstoornissen ervaren. Of je deze gewaarwordingen ook zal krijgen bij het beluisteren van dit nieuwe album van Ben Howard durven we te betwijfelen.

Als kind werd hij door zijn muzikale ouders veelvuldig geconfronteerd met muziek van artiesten als Simon & Garfunkel, Joni Mitchell, de Britse bard John Martyn en de Ierse troubadour Van Morrison. Dat heeft zijn latere songschrijverswerk als componist van melodieuze folkliedjes altijd wel sterk beïnvloed. De veertien songs kwamen in een periode van 18 maanden tot stand en werden meestal gecomponeerd in zijn nieuwe thuis op het Spaanse eiland Ibiza.

Als producer van deze nieuwe plaat werd gekozen voor Aaron Dessner, één van de kernleden van de Amerikaanse rockgroep ‘The National’ die zijn studio in New York voor de opname ter beschikking stelde van Ben Howard. Heel wat bekende muzikanten dienden zich aan om in de studio mee te spelen op de nummers. Zo noteren we de namen van drie drummers met James Krivchenia van de formatie ‘Big Chief’, jazzdrummer Yussef Dayes en Kyle Keegan van ‘Hiss Golden Messenger’. Daarnaast bemerken we ook die van pianist Thomas Bartlett van ‘St. Vincent’ en van Kate Stables van ‘This Is The Kit’ die voor de harmony en backing vocals zorgt. Ook Aaron Dessner en Ben Howard spelen op alle nummers mee op gitaren, synthesizer, piano en basgitaar.

Voor de eerste single uit het album werd geopteerd voor de song “What A Day” (zie 2e video). In tegenstelling tot zijn vorige albums horen we in de nummers op “Collections From The Whiteout” heel wat elektronica afkomstig van drum programming en synthesizers. Dat is al meteen het geval in de openingstrack “Follies Fixture”, in de net vermelde single en ook in het op de eerste lyrics video te beluisteren nummer “Crowhurst’s Meme”.

De inspiratie voor de songs haalde Ben Howard uit het wereldnieuws bij onderwerpen als de dood van amateurzeiler Donald Crowhurst in “Crowhurst’s Meme”, de Russische oplichteres Anna Sorokin voor de song “Sorry Kid” of technicus Richard Russell die een vliegtuig had gestolen en er mee crashte in Seattle in “The Strange Last Flight Of Richard Russell”. Het verhaal over de lichaamsdelen van een vriend van zijn vader die in een drijvende koffer in de rivier ‘Thames’ werden gevonden deed dienst als inspiratie voor het nummer “Finders Keepers” en hij vertelt ook over het door de politiek en de ‘Brexit’ uit elkaar gereten Engeland.

Maar er is ook ruimte voor een eenvoudig liefdesliedje in “You Have Your Way” en voor een emotioneel beladen nummer als “Sage That She Was Burning”. In vergelijking met zijn vorige albums is het een heel andere Ben Howard die we horen op “Collections From The Whiteout” met verhalen over de wereld rondom hem in plaats van over hemzelf. De inbreng van producer Aaron Dessner in duidelijk aanwezig op dit album waarvan we niet zeker weten of de fans er evenveel luisterplezier in zullen vinden als in zijn vroegere werk.

(valsam)